Red Gate Woods, el cementerio nuclear

Durante un tiempo el mundo estuvo preocupado por dónde se desechaban los residuos correspondientes al uso nuclear. Varillas contaminadas, herramientas irradiadas, uranio, plutonio, etc, etc. buscaban un lugar donde descansar los miles de años necesarios para perder su radioactividad. Inclusive nuestra Patagonia pudo ser cementerio de residuos que vagaban por el mar en barcos alemanes en busca de un sitio donde descargar. Pero el tiempo y el silencio de los medios todo lo cura y salvo las agrupaciones de protección del medio ambiente, casi nadie se pregunta donde han ido a parar o siguen yendo.
Otra estrategia es demarcar los sitios de manera evidente o convertirlos en monumentos nacionales que dejen un mensaje de "nosotros no ocultamos nada, acá está lo que usted estaba buscando"
Algo así se puede encontrar marcado con una curiosa piedra a modo de epitafio situada en una reserva forestal que marca el lugar donde se albergaba un laboratorio munido de su correspondiente reactor nuclear,
Red Gate Woods está ubicado en el Condado de Cook, Illinois, lugar donde han ocurrido todo tipo de acontecimientos inusuales dentro de sus acres de zona boscosa. Fue el sitio original de dos laboratorios de la Argonne National Laboratory, compuestos por el Sitio A y la Parcela M o Sitio de Disposición, Red Gate Woods es el cementerio del Chicago Pile-1, el primer reactor nuclear del mundo, así como otros reactores que fueron construidos y luego enterrados bajo la atenta mirada del Proyecto Manhattan.

El CP-1 (Chicago Pile-1) era una mezcolanza científica tóxica de uranio y grafito, con barras de control hechas de indio, plata y cadmio sin contar con ningún sistema o escudo de radiación. En 1942 este peligroso artilugio fue el primero en lograr una reacción nuclear en cadena no natural autosostenida, cambiando los sistemas de armamento para siempre.

El reactor estaba formado por una pila de uranio y bloques de grafito, que fueron ensamblados bajo la supervisión del físico italiano Enrico Fermi, en colaboración con Leó Szilárd, el descubridor de la reacción en cadena. Contenía una masa crítica de material fisible, junto con las varas de control, y fue construido como parte del Proyecto Manhattan. La forma de la pila se intentó que fuera más o menos esférica, pero según los trabajos fueron avanzando, Fermi calculó que la masa crítica se podría alcanzar sin terminar la pila entera tal y como había sido planeada en un principio.

Una huelga de trabajadores impidió la construcción de la pila en el laboratorio en la reserva del bosque de Argonne, por lo que Fermi y sus asociados Martin Whittaker y Walter Zinn ubicaron el edificio en el campo de racquets abandonado, bajo la grada oeste del campo. Tal pila estaba compuesta de bolas de uranio que formaban un "núcleo" productor de neutrones separadas unas de otras por bloques de grafito que hacían las veces de Moderador nuclear. El control consistía en varas recubiertas de cadmio que absorbían los neutrones. La retirada de las varas incrementaría la actividad de los neutrones de la pila para llegar a la reacción en cadena auto-mantenida. Volver a introducir las varas en las pilas pararía la reacción.

El 2 de diciembre de 1942, el CP-1 estaba listo para la demostración. Ante un grupo de dignatarios, el joven científico George Weil retiró la última vara de control mientras Fermi monitoreaba cuidadosamente la actividad de los neutrones. La pila se volvió crítica a las 3:25 p.m. y Fermi la apagó veintiocho minutos después.

Después de la finalización del proyecto en 1943, se trasladó desde su lugar original en la Universidad de Chicago a Red Gate Woods, desmontado y reconstruido, esta vez con la adición de la pantalla de radiación. Una vez que terminó la guerra y las oportunidades de experimentación se habían agotado, se cerró el CP-1 (que ahora se llamaba CP-2) y se lo enterró en el sitio mientras que la Parcela M o Sitio de Disposición, fue el nombre dado al cementerio de residuos radiactivos. El agujero descomunal realizado era lo suficientemente grande como para enterrar el reactor de dos pisos de alto, que había sido descontaminado y luego implosionado para lograr una medida más reducida. 

El lugar donde se produjo la primera reacción nuclear de origen humano recibió la designación de Hito histórico Nacional el 18 de febrero de 1965. El 15 de octubre de 1966, día en que se promulgó la Ley para la preservación de la Historia Nacional, fue añadido al registro de sitios históricos. El lugar fue declarado Chicago Landmark (Hito de Chicago), el 27 de octubre de 1971. Un pequeño bloque de grafito de la pila se puede ver en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago. Una estatua de Henry Moore, Nuclear energy, conmemora el experimento nuclear.

En la propiedad de la reserva forestal, el sitio histórico está marcado por dos marcadores de granito que se asemejan a  lápidas.

En el sitio A, el marcador dice lo siguiente:

"EL PRIMER REACTOR NUCLEAR DEL MUNDO fue reconstruido en este sitio en 1943 después de su operación INICIAL EN LA UNIVERSIDAD DE CHICAGO Este reactor (CP-2) y el primer reactor moderado por agua pesada (CP-3) fueron grandes instalaciones alrededor de las cuales se desarrolló el Argonne National Laboratory Este sitio fue dado a conocer por el laboratorio y la comisión de Energía atómica de EEUU en 1956  ENTERRANDO ENTONCES AMBOS REACTORES AQUÍ ".

... Y en la parcela M:

"PRECAUCIÓN: No cavar. Enterrado en esta área se encuentra material radiactivo de la investigación nuclear realizada aquí entre 1945-1949. La zona de enterramiento está demarcada por seis marcadores de esquina a 100 pies desde este punto central. No hay peligro para los visitantes. Departamento de Energía de Estados Unidos 1978"

La Parcela M era un vertedero de residuos radiactivos de baja actividad generados en el sitio entre 1943 y 1949. Inicialmente fueron enterrados en zanjas, más adelante en contenedores de acero. Los residuos incluidos eran tritio, uranio y productos de fisión en diversas formas, incluyendo equipos contaminados, los cadáveres de animales, y sólidos. En 1949 se detuvo el enterramiento de los residuos en el lugar, y al vertedero, que estaba cubierto de hierba hasta 1956, se le instaló un recubrimiento de hormigón para evitar el ingreso del vertido del agua de lluvia.  la vigilancia del sitio desde la demolición en la década de 1950 ha encontrado pequeñas cantidades de contaminación del suelo con productos de fisión de uranio y algunos pozos en Red Gate Woods presentaron concentraciones de tritio de hasta 13 NCI / l a finales de 1970.  

Vigilado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, el sitio está abierto al público, y tiene otros restos de su vida pasada como secreto del gobierno, incluyendo otros marcadores de concreto inscritos con reseñas históricas.

Taluego.

Fuentes: http://www.atlasobscura.com/ y Wikipedia