Y después de Plutón ?

Probablemente sea la última vez que tengamos oportunidad de asombrarnos con un logro relacionado con el espacio. Es que haber logrado luego de nueve años de viaje aproximar una nave para tomar imágenes de uno de los últimos planetas enanos del sistema solar, es un logro que sólo nos deja millones de años luz de espacio vacío por explorar, con la única excepción de otro enano descubierto en 2003 llamado UB313 o Eris, muy parecido a  Plutón, junto con otros dos planetas enanos más, descubiertos en 2005, llamados Makemake (FY9) y Haumea (136108) que habitan junto a él el Cinturón de Kuiper, .

¿Hemos llegado a la frontera de nuestro pequeño vecindario?

A decir verdad nuestros métodos de propulsión sólo permitirán en el futuro esparcir algunas semillas de nosotros mismos que nunca veremos germinar.

Puede que se nos haya agotado el poder de asombro, que las simulaciones por computadora, la rutina de astronautas flotando en estaciones espaciales, o la facilidad con que nos distraemos deslizando nuestros dedos por la pantalla de un móvil, nos roben los momentos de soledad recostados sobre el césped mirando una noche estrellada e imaginando los mundos que habrá más allá.

Y ese más allá inmediato a nuestra tecnología se agota en uno de los últimos planetas, aunque se trate de un congelado enano con cinco lunas.

La nave no tripulada New Horizons costó 700 millones de dólares, tiene el tamaño de un piano, y se acercó a tomar algunas fotos de la superficie de Plutón a 49.570 Km por hora luego de un viaje de 5.000 millones de kilómetros, pasando a solamente 12.430 km de su objetivo. La que es la primera sonda que vio de cerca un cuerpo celeste inexplorado desde las misiones Voyager de los años '70 está en estos momentos muy ocupada tomando fotos y recogiendo datos antes de que sea muy tarde y salga del sistema solar para nunca más volver o ser destruida por impactos de un conjunto de cuerpos de cometa llamado Cinturón de Kuiper que conforma la vecindad.

Ya tenemos las primeras fotos y en el pie del post les dejo un enlace a una animación de la NASA que documenta todos los pasos del acercamiento. El evento incluso permitió conocer que el diámetro del planeta es de 2.370 km, lo que equivale a 18,5% del diámetro de la Tierra. La distancia que hay entre Buenos Aires y Río Gallegos.

Pero para mí lo más importante que me deja este logro científico de investigación, es la certeza de que podremos volver, orbitar, plutonizar y hasta fundar una colonia con calefacción central, pero de allí en adelante no hay forma de escapar a nuestro pequeño sistema solar.

Para conocer este objetivo bien vale un resumen que lo pinte de cuerpo celeste entero. Plutón (Pluto) o cómo lo conocen sus íntimos "134340", es un planeta enano situado a continuación de la órbita de Neptuno. Tiene una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica (círculo máximo de la esfera que señala el curso aparente del Sol durante el año) que recorre acercándose en su perihelio (punto de la órbita de un planeta más próximo al Sol.) hasta el interior de la órbita de Neptuno. Tiene cinco satélites o lunas: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos, por lo cual sólo puede ser observado con telescopios o con cámara CCD. 

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh desde el Observatorio Lowell en Flagstaff en Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006.

Tras un intenso debate, y con la propuesta del astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano.

Su nombre se debe al dios mitológico romano Plutón (Hades según los griegos) y no al perro de Disney Pluto (es chiste).

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol.

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.

Plutón llegó por última vez a su perihelio (punto de la órbita de un planeta más próximo al Sol) en septiembre de 1989 y continuó desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999. Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.

En la era donde lo virtual nos va robando el asombro, deberíamos detenernos un poco, tomar unas vacaciones, recostarnos en el césped bajo una noche estrellada y dejar volar la imaginación hasta los mundos inalcanzables que se encuentran después de Plutón, tal como el "Hacedor de estrellas" de Olaf Stapledon lo hizo desde el fondo de su casa.

Taluego.

Fuentes: NASA, Wikipedia

http://www.nytimes.com/interactive/2015/07/14/science/space/pluto-flyby.html?smid=tw-nytimesscience&_r=0