La palabra proviene del latín virus, que hace referencia al veneno, o alguna sustancia nociva, y fue usada por primera vez en inglés en 1392. Virulento, del latín virulentus (venenoso), data del 1400. La mención de «agente que causa enfermedades infecciosas» se usó por primera vez en 1728, antes del descubrimiento de los virus por Dmitri Ivanovski en 1892. El adjetivo "viral" data de 1948. El término «virión» también se utiliza para referirse a una única partícula vírica infecciosa. El plural es «virus».
En biología, un virus es un agente infeccioso microscópico acelular que solo puede multiplicarse dentro de las células de otros organismos.
Los virus infectan todos los tipos de organismos, desde animales y plantas, hasta bacterias y arqueas. Los virus son demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, por lo que se dice que son submicroscópicos.
El primer virus conocido, el virus del mosaico del tabaco, fue descubierto por Martinus Beijerinck en 1899, y actualmente se han descrito más de 5.000, si bien algunos autores opinan que podrían existir millones de tipos diferentes. Los virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de entidad biológica más abundante.
Los virus se diseminan de muchas maneras diferentes y cada tipo de virus tiene un método distinto de transmisión. Entre estos métodos se encuentran los vectores de transmisión, que son otros organismos que los transmiten entre portadores. Los virus vegetales se propagan frecuentemente por insectos que se alimentan de su savia, como los áfidos, mientras que los virus animales se suelen propagar por medio de insectos hematófagos. Por otro lado, otros virus no precisan de vectores: el virus de la gripe (rinovirus) se propaga por el aire a través de los estornudos y la tos y los norovirus son transmitidos por vía fecal-oral, o a través de las manos, alimentos y agua contaminados. Los rotavirus se extienden a menudo por contacto directo con niños infectados. El VIH es uno de los muchos virus que se transmiten por contacto sexual o por exposición con sangre infectada. No todos los virus provocan enfermedades, ya que muchos virus se reproducen sin causar ningún daño al organismo infectado. Algunos virus como el VIH pueden producir infecciones permanentes o crónicas cuando el virus continúa multiplicándose en el cuerpo evadiendo los mecanismos de defensa del huésped. En los animales, sin embargo, es frecuente que las infecciones víricas produzcan una respuesta inmunitaria que confiere una inmunidad permanente a la infección. Los microorganismos como las bacterias también tienen defensas contra las infecciones víricas, conocidas como sistemas de restricción-modificación. Los antibióticos no tienen efecto sobre los virus, pero se han desarrollado medicamentos antivirales para tratar infecciones potencialmente mortales.
Aquí una lista de los 10 virus más mortales del mundo.
1) El virus más peligroso que puede infectar a un humano es el Marburg.
Lleva el nombre de la pequeña e idílica ciudad alemana, que se asienta a
las orillas del río Lahn, que en ningún caso describe el desarrollo de
la enfermedad. Muy similar al virus de Ebola, los enfermos sufren fiebre
alta, calambres y sangrado de las membranas mucosas, piel y órganos. El
80% de los infectados muere.
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| Microfotografía electrónica del virus de Marburg. |
2) El virus del Ébola tiene cinco variedades, que se identifican con el
nombre de países y regiones de África: Zaire, Sudán, Tai Forest,
Bundibugyo, Reston. La variedad Zaire, con una tasa de mortalidad del
90%, es la más peligrosa. Durante la epidemia de ébola en 2013, también
se infectaron personas en Guinea, Sierra Leona y Liberia. Los
investigadores creen que los zorros voladores (una especie de
murciélago) pudieron llevar el virus Zaire a las ciudades.
3) El virus Hanta describe una serie de virus. Lleva el nombre de un río en el que se infectaron 1.950 soldados estadounidenses por primera vez con este virus. Fue durante la Guerra de Corea. Sus síntomas son enfermedades pulmonares, fiebre e insuficiencia renal.
4) La gripe aviar alimentó el pánico durante meses. Este temor
estaba justificado puesto que la tasa de mortalidad entre los infectados
es del 70%. No obstante, el riesgo de ser contagiado con el virus H5N1
es muy bajo. Los seres humanos se infectan sólo por un contacto muy
estrecho con aves de corral. La mayoría de los casos ocurren en Asia, ya
que hombres y gallinas viven juntos en espacios muy reducidos.
5) Una enfermera en Nigeria fue la primera persona en infectarse con el
virus de Lassa. El virus se propagó a través de roedores de manera
endémica, es decir, que es frecuente en una región concreta, en este
caso, en África occidental. En cualquier momento, puede volver a haber
un brote. Los investigadores creen que el 15% de las ratas que viven
allí son portadores el virus.
6) Los pacientes que padecen la fiebre hemorrágica argentina están
infectados por el virus Junin. Durante la enfermedad, los afectados
sufren, a menudo, conjuntivitis, sepsis y sangrado de la piel. Lo más
peligroso: Los síntomas no son específicos y, por tanto, raras veces es
reconocida por los infectados.
7) El virus de la fiebre de Crimea-Congo se transmite por las picaduras
de garrapatas. Los infectados presentan un curso similar al de los
afectados por ébola y Marburg. En los primeros días de la infección, se
producen sangrados en la cara, la boca y la garganta.
8) El virus Machupo también es conocido como “tifus negro”. La infección
causa fiebre alta, acompañada de sangrado abundante. En este caso, la
enfermedad es muy similar a la de la infección por el virus Junin.El
virus se puede transmitir de persona a persona. Los roedores autóctonos
son, a menudo, reservorios del virus, es decir, que alojan de forma
crónica el germen de esta enfermedad.
9) Los investigadores descubireron el virus del Bosque de Kyasanur (KFD)
en 1955 en una zona boscosa de la costa suroeste de la India. Igual que
en el anterior, también se transmite por las garrapatas. En cuanto a
los reservorios, no se pueden determinar con precisión, pero sospechan
que puede haber ratas, aves y hasta erizos. Los infectados sufren fiebre
alta, dolor de cabeza y dolor muscular. También puede causar sangrados.
10) Quién quiera pasar unas vacaciones en países tropicales, debe tener
presente la fiebre del dengue. El virus del dengue, que se propaga a
través de un mosquito, es el más extendido. Cada año infecta a entre 50 y
100 millones de personas en destinos turísticos como Tailandia y la
India. En la actualidad, 2.000 millones de personas viven en zonas
vulnerables del virus del dengue.
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