Las viejas cajas registradoras

Existen algunos artefactos del pasado que guardan su magia y continúan llamando nuestra atención aún cuando hayan quedado obsoletos.
¿Quién no recuerda el solo de batería que significaba registrar un pago en una caja registradora del siglo pasado? Aquellas máquinas que hasta muy entrada nuestra infancia seguían siendo usadas en todos los comercios y que aún hoy día se continúan utilizando en aquellos lugares donde la ambientación y la visita del turismo ameritan su uso.
El siguiente anuncio del año 1886 promocionaba una caja registradora de la siguiente manera:

"Se trata de un cajero automático que registra mecánicamente cada venta realizada en una tienda. Nunca infla precios. Nunca hace una cosa mientras piensa otra, y nunca comete errores. Es un prodigio matemático en latón y acero, cuyos cálculos son siempre correctos. Es una máquina que le permitirá ahorrar el dinero que gana y por lo tanto se paga por sí sola una y otra vez. "

Pero por definición y fuera del tema publicitario, una caja registradora es un aparato que permite calcular y registrar transacciones comerciales, e incluye un cajón para guardar dinero. Por lo general, permite además imprimir un recibo o factura para el cliente, según las disposiciones legales de cada País.

Cuando uno intenta contar su historia se ve sorprendido con la coincidencia con cualquier charla que se inicia con motivo de la historia de la computación. Es decir, se comienza con el Ábaco, se sigue con la máquina de Pascal, los autómatas y los mecanismos de relojería para luego ir entrando en tema. Yo decidí quedarme con los dos primeros porque se utilizan en este artilugio en particular.


El Ábaco es precursor de la caja registradora básicamente por constituir el mecanismo más sencillo para lograr resolver una ecuación matemática.

Ábaco chino

Fue uno de los primeros inventos orientados al seguimiento de las transacciones comerciales, un instrumento que ayuda a una persona a hacer cálculos aritméticos. Aún hoy día existen lugares en China donde se utiliza en el comercio y uno puede maravillarse con la velocidad y aplicaciones complejas que logran sus usuarios. Sin embargo fue inventado más de 4500 años atrás en el Medio Oriente, y desarrollado por los egipcios y los chinos hasta su forma actual. Existe una gran variedad de diseños de este mecanismo.
El primer ábaco se componía simplemente de una hilera de surcos en la arena en la que se colocaban piedras. Más tarde, el uso de una pizarra o un tablero lo convirtió en un dispositivo portátil, ampliamente utilizado en toda Asia. En la actualidad, se compone de cuentas ensartadas en alambres paralelos dentro de un marco rectangular, y está todavía en uso donde la electricidad y las baterías son escasas, caras o inexistentes. Por ejemplo, una versión en ruso, el Schoty, estaba todavía en uso generalizado en la última década.

El ábaco funciona según el principio de la notación de valor: la ubicación de la cuenta (la pelotita) determina su valor y es ese transporte del resultado parcial lo que ayuda a memorizar resultados intermedios y llevar una cuenta. Pero por supuesto requiere de la pericia de quién la opera.

Máquina de Pascal

La primer máquina de calcular mecánica que no requería el uso del cerebro humano fue inventada en 1642 por el matemático francés Blaise Pascal y hasta ahora se la conoce como "La máquina de Pascal". Era un dispositivo que utilizaba una serie de ruedas o engranajes de diez dientes en las que cada uno de los dientes representaba un dígito del 0 al 9. Las ruedas estaban interconectadas de tal manera que podían sumarse números haciéndolas avanzar el número de dientes correcto. En 1670 el filósofo y matemático alemán Gottfried Wilhelm Leibniz perfeccionó esta máquina e inventó una que también podía multiplicar.

Es difícil imaginar cualquier tipo de negocio sin una caja registradora. Sin embargo, antes de 1879, los comerciantes no tenía ese equipo. Pocos propietarios de negocios en realidad sabían si estaban operando a beneficio o pérdida pues dependían del asiento de la venta en un cuaderno por parte de quién atendía. No es de extrañar entonces, que las cajas registradoras se convirtieran en una bendición para las empresas. Sólo abrían el cajón ante una venta y registraban el importe indicado. No sólo eran elementos efectivos de disuasión contra el robo , sino que eran instrumentos de un nuevo enfoque de análisis que dio lugar a un uso sistematizado de la información para producir beneficios. No se disponía de contabilidad y de información para ejecutivos en el siglo XIX, la caja registradora vino a suministrarlas.
Sin embargo había dos grupos de personas que despreciaban a las nuevas cajas registradoras, o "caza ladrones", como se les llamaba cuando se inventaron en el 1879: los empleados deshonestos y los honestos. Mediante el registro de cada venta, las cajas registradoras hicieron difícil para los vendedores deshonestos el robo de efectivo, mientras que los empleados honestos sentían que su integridad y honor estaban siendo puestos en duda.

Los dueños de tiendas por su parte, dieron la bienvenida a las máquinas, no sólo porque mantenían un registro de ventas diarias, sino debido a la ayuda en la contabilidad y control de inventario. Entre 1884, cuando el registro se hizo popular y 1916 (Primera Guerra Mundial ), se vendieron más de 1,5 millones de cajas registradoras. La máquina dos millones se vendió tan sólo nueve años después.

Pero si observáramos una rudimentaria caja registradora seguramente veríamos que originalmente no eran más que un simple máquina de registro mediante perforaciones con un cajón donde guardar el dinero lo mejor clasificado posible y con algún escondrijo como para evitar robos.
Tal vez esa simplicidad aparente hizo que a mediados del siglo 19, la caja o cajón precediera a la registradora, con todas sus divisiones rectangulares o redondas en forma de cuenco para mantener billetes y monedas organizados, era una característica común de los establecimientos minoristas de todo el mundo. Pero a medida que el volumen de negocio creció bajo el impulso de la revolución industrial y la creciente urbanización, surgió la necesidad de resúmenes rápidos y precisos de las transacciones diarias por cada punto de venta. La razón primordial fue la de auditar fácilmente las transacciones, dado que cajeros deshonestos, como decíamos antes, con frecuencia aumentaban sus ingresos mediante la sustracción o robo de dinero en efectivo cuando sus supervisores no estaban presentes. En la mayoría de los casos el cajón para el dinero solo podía abrirse luego de una venta, excepto cuando se usaba una llave especial que usualmente poseía el dueño del negocio. Al mismo tiempo, la apertura del cajón generaba un campanilleo o sonido de aviso. Ambas características han tenido el objetivo de mejorar las posibilidades de control por parte del dueño o encargado del comercio, evitando los hurtos sea por clientes, o por empleados infieles.

Cajón circa 1857

La primer caja registradora fue inventada en 1879 una vez finalizada la Guerra Civil, por James Ritty, un cantinero de Saloon de Dayton, Ohio. Él patentó una máquina con un mecanismo similar al que había visto contar las revoluciones de la hélice de un trasatlántico en la sala de máquinas. Si, copió una simple máquina de Pascal aplicada con una finalidad específica por los mecánicos náuticos y le dio uso en el ámbito que a él lo ocupaba.

James Ritty

La bautizó "Cajero Incorruptible" y utilizaba llaves o teclas de metal con las denominaciones o valores  que se debían pulsar  para indicar el importe de la venta.

El Cajero Incorruptible de Ritty

Dentro de ella cuando se pulsaba la tecla aparecía una tarjeta con un precio, y se perforaba un rollo de papel marcado con columnas para los dólares y los centavos. Doce perforaciones en la columna de 50 centavos, por ejemplo, indicaban 12 ventas por esa cantidad. Usted debía presionar las teclas de cada valor inferior, sumándolos mentalmente hasta formar el precio indicado. Había una campana para "llamar" o indicar la venta. También tenía un "sumador totalizador" que sumaba todos los valores parciales en efectivo de las pulsaciones de teclas en todo un día.
Poco después Ritty resultó recargado con la necesidad de manejar dos comercios, por lo que vendió todos sus derechos sobre su invento a Jacob H. Eckert de Cincinnati, un vendedor de porcelana y cristalería, que formó la National Manufacturing Company quién posteriormente le vendiera la patente a John H. Patterson,  por $ 6,500 en 1884 quién se puso a producirlas en el marco de su nueva compañía, la Caja Registradora Nacional, mejor conocida ahora como NCR (National Cash Register Company). ¿Le suena?

John Patterson

Patterson, excéntrico y agresivo hombre de negocios que había tenido anteriormente una tienda de abarrotes y ramos generales en New York , hizo de NCR una empresa exitosa. Ochenta y cuatro empresas vendían cajas registradoras entre 1888 y 1895, pero sólo tres (las St. Louis, Ideal y Michigan) sobrevivieron durante algún tiempo. Patterson creó un departamento de invenciones para crear mayores, mejores y múltiples registros a prueba de ladrones. Comenzó incluso un programa de capacitación para su personal de ventas.

Parte mecánica sin cajón

Los catálogos posteriores a 1908 eran impresionantes en su amplitud llegando a contar con una máquina para cada precio, para cada característica, y cada establecimiento. Si el cliente pagaba por algo, John Patterson tendría a sus ingenieros trabajando en concretar dicha cosa. La caja registradora es sin duda uno de los primeros ejemplos de fabricación flexible. La compañía fue de los principales empleadores de Dayton, con más de 5.900 trabajadores en la nómina.

Teclas o pulsadores

Sin lugar a dudas uno de los mayores atractivos de estos dispositivos venía de la mano de la estética. Pronto se convirtieron en pequeñas obras de arte que, al igual que un banco, suministraban imagen de éxito  y solvencia a quién las observara mediante decoraciones costosas, sonidos sólidos y tamaños ampulosos.

Teclas o pulsadores

Durante el período comprendido entre 1888 a 1915 las cajas registradoras se vistieron de fantasía y metal fundido según el caso extendiéndose a casi todos los establecimientos de venta al por menor. Este período es el que mejor está representado por las registradoras elaboradas en bronce repujado y maderas nobles, muchas de las cuales aún están disponibles en los mercados de antigüedades a precios considerablemente altos según su estado de conservación.

Detalle Caja Registradora National

Hay registros del uso de otros materiales fuera del bronce. Fundición de hierro, tallas en madera, e incluso estampados metálicos fueron utilizados junto con acabados que incluían el latón pulido, la placa de níquel , el cobre envejecido, la pintura, y la pátina, incluso de plata y oro. NCR fundó la mayor fundición de latón (aleación de cobre y zinc) en el mundo en ese período, razón por la cual la época fue bautizada como la "Era de latón".

Detalle Caja Registradora National

La Primera Guerra Mundial marcó el fin de la era antigua de las cajas registradoras. Hubo un punto de inflexión definitivo después de la Primera Guerra Mundial cuando la mecánica ya no era motivo de fascinación. Sus creadores ya no estaban interesados ​​en agregar costo con el fin de lograr belleza de forma a las funcionales máquinas y la estética terminó pasando a último plano.

Caja Porteña fileteada

Hoy en día las funciones de la caja registradora mecánica son llevadas a cabo por las versiones electrónicas, o ​​por computadora POS (Punto de venta) sistemas que monitorean la actividad en una tienda de todo, registro de ventas, análisis de negocio, y el inventario de control.
Sin embargo todos estaremos de acuerdo que las antiguas piezas de bronce y latón continúan acaparando las miradas de quienes saben apreciar la belleza de una transacción comercial "a la antigua".

Taluego.

Fuentes : Museum of American Heritage,