Chernóbil: una fábrica de Plutonio

Hace ya más de dos semanas que en Japón se lucha para controlar una situación sumamente complicada y peligrosa. Como siempre, el constante machacar con un tema puede producir hartazgo y la necesidad de taparnos los oídos para mantener la calma y esperar lo que quienes realmente saben puedan llegar a lograr.
En mi caso me asaltan muchas preguntas y dudas y voy de un lugar a otro tratando de entender aunque sea intuitivamente de que se trata el tema. Así nació el post anterior en donde me pude percatar de cuan cercano está el accidente de Fukushima de lo que fue Chernóbil. Pero en Fukushima no se puede culpar a nadie ni es de esperar que las cosas sigan empeorando. Dios quiera que pronto puedan controlar el escape de radiación y el Plutonio recién encontrado en el nivel inferior del reactor sea confinado. (al 12/04/2011 el accidente ha alcanzado el nivel 7 en la escala de eventos nucleares igualando el máximo marcado por el accidente de Chernobil y no ha sido controlado)
Parece ser que este elemento de la tabla periódica es también un residuo resultante de la fisión del núcleo de Uranio del reactor cuando interactua con otras substancias, tales como el grafito utilizado en algunas barras de control. (esto es de acuerdo al tipo de central)
Las bombas atómicas, por supuesto, requieren del Plutonio para ser lo que son.
Y es curiosa la sensación que depara darse cuenta que los países que cuentan con bombas atómicas deben generar o "fabricar" su propio Plutonio. Nunca me había percatado, ni me ha importado, ni me ha preocupado. Pero imaginen las cantidades que necesitaron los EEUU y la URSS para tanto silo escondido apuntando al oponente. Agregue China, Francia, Japón, los países Árabes, etc. etc.
De dónde sacan tanto plutonio?
Primero hay que aclarar que tal como hay un colesterol bueno y otro malo, hay un Plutonio útil y otro que molesta. El útil es el que se denomina plutonio-239 y el que molesta es el plutonio-240. El numerito es tan cercano porque son casi lo mismo: isótopos consecutivos.
Una bomba atómica requiere del -239 pero de calidad militar, es decir con una pureza del 93% (military grade) o del 97% (supergrade).
Este plutonio de grado militar se elabora a partir de la producción de los reactores regeneradores y sobre todo de los reactores regeneradores llamados rápidos (FBR). Estos reactores,  que no son para generar energía eléctrica, sino exclusivamente para crear Plutonio, ocupan otro lugar distinto en el ciclo del combustible, producen velozmente grandes cantidades de Plutonio a un costo muy reducido. La Unión Soviética contaba con numerosos reactores de este tipo en Beloyarsk, Shevchenko (Aktau) y Dmitrovgrado, entre otros lugares. En la actualidad, el reactor BN-600 (operacional) y los BN-800 (en construcción) y BN-1600/1800 (proyectados), en Beloyarsk, son los únicos regeneradores rápidos a escala industrial (no experimental) existentes en el mundo desde el cierre definitivo del Superphénix francés.
De manera crítica, este tipo de reactores están optimizados para la producción del deseado plutonio-239 con una proporción muy baja del indeseable plutonio-240. De lo contrario el proceso de purificar el plutonio para extraerle la impureza del -240 sería tan caro que una administración poco ética podría llegar a buscar alternativas peligrosas para aumentar la producción.¿Me entiende?
El reactor RBMK (acrónimo de reaktor bolshoy moshchnosti kanalniy que significa "reactor (de) gran potencia (del tipo) canal") de Chernóbyl tenía una capacidad marginal para la producción de plutonio-239 como efecto secundario de que las barras de combustible se podían sustituir sin parar el reactor, una característica de diseño para optimizar su rentabilidad y disponibilidad. Esto permite retirar el combustible cuando ya ha empezado a formarse el plutonio-239 pero antes de que se empiece a acumular mucho plutonio-240. No obstante, el reactor estaba concebido para la producción eléctrica civil y no para la de plutonio militar.
A criterio de los defensores de la energía nuclear el accidente de Chernóbil no tenía que ver con esto ya que la URSS no necesitaba en 1986 producir más plutonio militar (y más caro y malo) del que ya producía por cientos de toneladas en sus regeneradores rápidos.

En la imagen se observa una muestra de plutonio-239 supergrade al 99,96% antes de su procesamiento metalúrgico; se almacena en forma de anillos para reducir geométricamente su criticalidad. Esta muestra pertenece al Laboratorio Nacional Los Álamos de los Estados Unidos, y con 5,3 kg de masa, contiene material suficiente para construir un arma nuclear moderna. Sí, con eso pueden volar una ciudad. 

Otros especialistas amigos del medio ambiente consideran que a la central se la hacía trabajar en un régimen "no recomendado" o "prohibido" porque en ese método de operación se generaba un mayor volúmen de plutonio a menor costo.
Es aquí donde algunos aseguran que el accidente no fue tal, sino que fue una consecuencia de hacer operar una planta de energía eléctrica a un régimen que la convertía en un generador de plutonio militar.

No existe ningún indicio, documento ni testimonio de que en Chernóbyl se estuviera produciendo más plutonio del que naturalmente se generan en todos los reactores de esta clase, o que se estuvieran experimentando con su producción. Pero intuimos que se intenta culpar del desastre a una central , que para los defensores de la generación de energía mediante el átomo, era una de las más modernas del momento, inaugurada tan solo tres años antes. Un modelo que en ningún otro caso presentó algún tipo de problema.
Dirán que los operadores no siguieron las rutinas, que ignoraron los avisos, bloquearon la respuesta automática de la computadora de seguridad en varias oportunidades y que en 4 segundos, se liberó el infierno, todo por "un error humano".
Lo dudo mucho.
Hasta antes del accidente de Fukushima Daiichi las centrales atómicas parecían haber alcanzado su tan ansiado prestigio de seguras mediante el más férreo anonimato, evitando cualquier fuga de información y comprando a los medios. Se llevó adelante mediante la estrategia de poner a Chernóbil y a Three Mile Island como casos excepcionales que jamás podrían volver a ocurrir. Las centrales modernas, nos decían, funcionan diferente, se apagan solas, se autoregulan, si aumenta la reacción del núcleo baja la temperatura, y miles de datos que los ignorantes y neófitos como yo jamás podremos saber cuanto tienen de verdad o sin son simple propaganda tranquilizadora para seguir inaugurando cientos de centrales más.
Pero mi ignorancia no me exime de mi preocupación. Porque aún siendo un idiota en lo que a física se refiere, sé que están jugando con la muerte del planeta tan solo para calentar agua hasta obtener vapor que mueva una turbina y así se genere electricidad.
¿No le parece estúpido?

Taluego.

Consultamos: Wikipedia, Desde el exilio, Grinderiano, INES, Greenpeace