El Nilómetro más hermoso

Cada año en el verano el río Nilo comienza a subir, y como consecuencia el agua desborda sus bancos y los depósitos aluvionales se vierten en la llanura inundando los alrededores. Es esta inundación anual la que desde hace miles de años hace que la tierra sea fértil y cultivable y existan rastros de la civilización más importante de la historia.
Desde sus orígenes los egipcios dependían de las inundaciones del Nilo y su retorno a niveles regulares para obtener su sustento. Pero por lo general la inundación era impredecible y esa imposibilidad de programación hacía que los períodos de siembra y cosecha fueran exitos rotundos o grandes fracasos.

En parte esto se debía a que mientras una inundación moderada era una parte vital del ciclo agrícola, el exceso de agua de la inundación era desastroso, ya que arrasaba las cosechas y gran parte de la infraestructura construida en la llanura de la inundación. Por el otro lado si el nivel del río no conseguía elevarse, causaba sequías y la consiguiente hambruna. La inundación también jugó un papel político y administrativo importante, ya que se utilizó la calidad de la cosecha del año para determinar el monto del impuesto a pagar. Por lo tanto, los egipcios comenzaron medir el nivel de agua del Nilo con el fin de predecir la cosecha.

Al principio, los dispositivos de medición del nivel del río eran poco más que marcas en la orilla o algún palo graduado en las zonas inundables, pero más tarde también se utilizaron como marcadores escaleras, pilares, pozos y otras estructuras llamadas "nilometros", que eran contruídos a tal fin. El sacerdote real supervisaba el nivel del río en el día a día y se mantenían registros actualizados. Era su deber anunciar la llegada de la inundación del verano, o la falta de la misma. La capacidad de predecir el volumen de la próxima inundación se convirtió en parte de la mística del sacerdocio del Antiguo Egipto.

El diseño más simple del nilometro era una columna vertical sumergida en las aguas del río, con intervalos que indicaban la profundidad del agua. Más tarde, estas columnas comenzaron a ser alojadas en el interior de estructuras de piedra muy elaboradas y ornamentadas. El más hermoso de ellos todavía se puede ver en la isla de Rhoda en el centro de El Cairo.
Aunque este nilometro fue construido en el 861AD,  se eleva en un terreno donde se erigían ejemplares anteriores mucho más simples pero funcionales.

Su elaborado diseño involucro un canal o alcantarilla que conducía desde la orilla del río, recorriendo una distancia considerable, y luego alimentando un pozo, tanque o cisterna. Estos pozos Nilometros se encuentran con mayor frecuencia en los confines de los templos, donde se les permitió el acceso sólo a los sacerdotes y gobernantes. Otro ejemplo particularmente fino de un nilometro se puede ver en el templo de Kom Ombo, al norte de Asuán.

Los antiguos nilometros egipcios continuaron siendo utilizado por civilizaciones posteriores hasta el siglo 20, cuando la construcción de las presa de Asuán puso fin a la inundación anual del Nilo. El uso de los nilometros ahora es obsoleto.

Pero el Nilómetro más hermoso es el situado en el extremo inferior de la isla de Roda en El Cairo. La estructura consiste en un dispositivo de medición o una columna graduada ubicada por debajo del nivel del Nilo, con escalones que se enroscan alrededor de la cámara que aloja la columna.

El nilómetro de Roda consiste en un pozo de aproximadamente 9,5 m de profundidad, que se comunica con el Nilo a través de túneles excavados en tres niveles sobre su lado oriente. En el centro de este pozo existe una columna de 8,646 m de altura, de mármol graduada y dividida en 19 cúbitos. La base de este pozo es circular para permitir el fácil flujo de las corrientes que lo atraviesan, pero su parte central en cambio es cuadrada para aquietar las aguas, ya que es en este nivel donde se realizan las mediciones. Para ello existe una escalera que desciende por las paredes del pozo; los muros están ornamentados con inscripciones epigráficas de textos coránicos refiriéndose al agua, la vegetación y la prosperidad, mostrando con ello la importancia que se le asignaba a la estructura.

Lo que el nilómetro anunciaba era vital para los gobernantes y para toda la población. Una subida ideal del río alcanzaba los 16 cúbitos, mientras que 19 cúbitos implicaban una inundación catastrófica. Menos de 16 traían sequía y hambre. Plinio decía que: “Cuando el agua se alza hasta solamente doce cúbitos, experimenta los horrores del hambre; cuando logra trece, el hambre sigue acechando; una subida de catorce cúbitos sólo provoca tristeza; una subida de quince cubitos permite alivianar los temores; mientras que un aumento de dieciséis trae como resultado felicidad sin límites” (Bostock y Riley, 1893). 

Desde el período medieval y hasta el s. XIX, el nilómetro de Roda fue el punto de partida de una de las celebraciones más importantes de El Cairo: Fath al-Khalij, el festival de apertura del canal. El Khalij, que comenzaba en el punto opuesto de la isla de Roda, era un canal que bordeaba la ciudad medieval por el poniente e irrigaba sus jardines y campos. La inundación veraniega del Nilo llenaba el Khalij y sus estanques. Durante esta época la gente lo ocupaba para navegar por diversión y se recreaba en sus orillas. En la época previa a la inundación el Khalij era bloqueado con un dique de tierra y era abierto sólo cuando el Nilo alcanzaba los 16 cúbitos. La ceremonia de apertura era voceada por toda la ciudad y se realizaba acompañada de un verdadero desfile cívico y militar. En ese momento el gobernante lanzaba su espada sobre el dique y proclamaba la Wafa Allah —“Dios ha cumplido su promesa”— y los asistentes se abalanzaban sobre el dique con sus manos o lo que tuvieran para permitir que la aguas fluyeran en los canales subsidiarios. El califa, los sultanes y pashas asistían a esta celebración que duraba varios días, en las que circulaban embarcaciones muy decoradas, sobresaliendo entre ellas el bote del califa. Este festival duró hasta 1899, cuando el Khalij fue rellenado.

El boato e importancia alcanzados por esta ceremonia estriba que de ella dependía tanto la estabilidad política como la económica del califato, pues un año de sequía significaba hambrunas e inestabilidad política: de hecho varios importantes cambios políticos se produjeron luego de prolongadas sequías . Tras el acto simbólico del festejo porque las aguas alcanzaban el nivel deseado, se escondía un motivo de orden económico: mientras más temprano ocurriera este hecho, más temprano comenzaba el cobro de impuestos respectivo. Esto motivó a que incluso algunos gobernantes adulteraran el sistema de medición para así proclamar la Wafa más tempranamente.
Todo este ceremonial hizo que junto al nilómetro aparecieran otros edificios, como una mezquita para realizar las oraciones que acompañaban las celebraciones por la inundación y un palacio de banquetes para los gobernantes.

En los días previos, a la espera de la subida de las aguas, la columna del nilómetro era untada con azafrán y almizcle, para inducir a un buen nivel de aguas. Si las aguas no alcanzaban el nivel de los 16 cúbitos, las celebraciones eran canceladas y en su reemplazo se realizaban oraciones y ayunos para evitar la aparición de la sequía y el hambre. En una ocasión, después de un retraso de una inundación anual, el sultán Muayyad bebió agua del nilómetro en gesto de gratitud por haber alcanzado las aguas el nivel esperado.
El edificio actual ha sido varias veces restaurado. Su estructura es casi en su totalidad original a excepción de la cúpula cónica que fue reconstruida luego de una explosión durante la ocupación francesa de 1825. No permanece en funciones, manteniéndose principalmente como monumento; ha sido reemplazado por un nilómetro dispuesto como un muro graduado sobre los bordes del río. Las represas construidas posteriormente, como la de Asuan, han permitido regular artificialmente el caudal del río.

Fuentes:
http://ruta-33.blogspot.com
http://www.scielo.cl